Il peut être compris comme l’inventaire des comportements d’une espèce permettant de la distinguer d’autres espèces. Chaque comportement peut être divisé en séquences que les scientifiques pourront observer, quantité et qualifier afin de comprendre leur intérêt, leur fonctionnement et leur répétition.
Pour le cheval, j’ai choisi de vous présenter les sept grand axes de l’éthogramme.
1. Comportement alimentaire – 15h à 19h par jour
Le cheval est un grand herbivore qui a une place à part de part son origine steppique. Il a un estomac particulièrement petit pour sa taille (20L) et un transit intestinal long. Dans les milieux naturels sauvages ou semi sauvages, le cheval passe près des 2/3 de sa journée à rechercher de la nourriture.
Le cheval mange en discontinu, on remarque qu’il effectue des pauses allant de 15min à 45min entre deux prises alimentaires. Ses repas sont répartis sur l’ensemble de la journée, même la nuit.
2. Repos – 5 à 8h par jour
Lorsqu’on parle de repos, on ne parle pas nécessairement de sommeil profond. Le cheval sauvage réparti ses temps de repos sur la journée, souvent à la suite d’un repas, avec une à deux phases plus longues qu’on pourra comparer à des phases de sommeil. Le repos peut être debout ou allongé, sur des périodes de 5min à plus d’une heure en fonction de l’âge, de la santé et de l’environnement de l’individu.
3. Déplacement et Exploration – 1h30 à 3h par jour
Le cheval en milieu naturel se déplace continuellement. Il vit sur des territoires vastes et se déplace pour la recherche alimentaire ou d’eau ou simplement pour s’éloigner des zones de déjections.
Différentes études ont tenté d’évaluer le nombre moyen de kilomètres parcouru par un troupeau sauvage en une journée. Selon les études et les groupes familiaux, cette distance oscille entre 14km et 21km par jour. Les groupes vivants sur des terrains moins hospitaliers faisant plus de distance pour trouver une ressource alimentaire suffisante.
4. Comportement de communication – 30min à 1h30 par jour
La communication englobe l’ensemble des comportements visant à transmettre une information.
Elle peut être à destination de son propre groupe social ou non, vers un individu spécifique ou non, amicale ou agonistique…
Le cheval passe un temps considérable à communiquer et ce comportement se retrouve dans plusieurs séquences de l’éthogramme.
5. Comportement social – 30min à 1h par jour
Le comportement social fait intervenir la communication.
Deux individus ou plus peuvent communiquer pour renforcer les liens sociaux en proposant différentes interactions comme le grooming partagé (fait de toiletter avec la bouche et les dents un partenaire amical), le jeu (plus souvent observé chez les jeunes et les poulains en milieu naturel) ou simplement le renforcement des liens amicaux par le rapprochement physique.
Les comportements visant à établir ou maintenir une hiérarchie peuvent aussi être observés dans ces séquences. On remarque que ce type d’interaction est moins présent entre deux individus amis ou ayant un rang social proche.
6. Comportement éliminatoire – 30min à 1h par jour
Le cheval, lorsqu’il en a le choix, choisi régulièrement d’éloigner les zones de déjection des zones d’alimentation, à l’exception des étalons qui souhaitent marquer leur présence.
Les déjections (urine comme fèces) permettent une signalisation claire aux congénères de leur passage, de leur état et de leur disponibilité sexuelle. Ce comportement se recoupe avec le comportement de communication puisqu’il permet à des individus de se reconnaitre ou à des groupes passés sur les mêmes zones géographiques à des temps différents de savoir qui est passé.
Parmi les comportements éliminatoires, on retient au même titre que la déjection en elle-même le flairage des crottins et la prise d’informations olfactives.
7. Comportement reproducteur – 0min à 30min par jour
Le temps et les comportements dépendent du groupe observé et de la période. Généralement, dans un groupe familial composé d’un étalon reproducteur, de 3 à 5 juments et des jeunes, ce comportement est visible régulièrement mais sur des temps relativement courts. L’étalon communique beaucoup avec ses juments, notamment après avoir flairé leurs crottins et avoir repéré une disponibilité sexuelle.
L’acte de reproduction en lui-même peut être répété sur la journée mais on remarque que la communication, l’appel et le renforcement des liens semblent plus présents au quotidien.
Parmi les comportements reproducteurs, le maintien de la hiérarchie ainsi que les démonstrations entre étalons sont une part non négligeable des comportements observés.
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